Het Chinese schrift is één van de oudste vormen ter wereld. Oorspronkelijk bestond het uit pictogrammen en tekeningen die doen denken aan waarlijke dierenfiguren of natuurfenomenen. Later evolueerden ze naar karaktertekens met uitgesproken betekenissen die men in uitgebreide of eenvoudige versie kan neer"tekenen". De uitvinding van het papier wordt vaak aan de Chinezen toegeschreven en de eerste stempelteksten worden geassocieerd met het ontstaan van de boekdrukkunst, ver voor Gutenberg.
De verschillende dialecten die in China worden gesproken, versmelten in de algemene voertaal, het manderijns. De schrijftaal is wijd verspreid en bevat herkenbare karakters voor de verschillende bevolkingsgroepen.
Powerpoint presentatie: Chinees-etnische groepen en hun taal (English)
Als je je een naam in het Chinees wil vertalen, dien je de (mede)klinkers om te zetten naar Chinese klanken. Aangezien een bepaalde klank of lettergroep op verschillende manieren kan worden uitgesproken, zijn er ook meerdere tekens voor één klank. Je kan dan kiezen uit meerdere karaktertekens met telkens andere betekenissen. Hetgeen je kiest kan dan corresponderen met je écht karakter.
In China zijn de schilderkunst en het schrift nauw met elkaar verbonden. In de Chinese kalligrafie staat het 'schilderen van gedachten' op de voorgrond. Chinese kalligrafen, die toch zo'n 40.000 tekens dienen te kennen, hechten nog het meest belang aan 'inspiratie'. De 'stemming van de schilder' is van primordiaal belang. De kunstenaar bereidt zich geestelijk voor op het kunstwerk. Daarvoor staart hij bijvoorbeeld drie dagen naar een landschap alvorens het penseel te heffen. Zijn werk verbeeldt geen verhaal maar eerder een idee.
Chinese kalligrafie wordt ook gezien als de kunst van de leegte. De leegte, dus het weglaten, is één van de moeilijkste facetten ervan. Met een minimum aan middelen een maximum aan geestelijke waarden uitbeelden, is hier van ultiem belang. Kalligrafie, poëzie en schilderkunst stonden in China bekend als de drie volmaaktheden. Deze kunsten worden gewoonlijk gecombineerd in de vorm van een dichterlijk geïnspireerde landschapschildering met een prachtige kalligrafie in een kolom aan één kant.
